Regelgevers en beleidsmakers moeten soms het gevoel hebben dat hun taak ondankbaar is als het gaat om het beteugelen van de door consumenten geleide euforie die de cryptocurrency en financiële markten te midden van Covid-19 overspoelt.
De reactie van deze week op cryptobeurs Bitfinex die een schikking van 18,5 miljoen dollar trof met de procureur-generaal van New York over beschuldigingen dat het verliezen verdoezelde en loog over reserves, was in grote lijnen doorgaan zoals voorheen. „Op de grote schaal van dingen, het is minder dan een snelheidsovertreding,“ vertelde een belegger aan Bloomberg News. De beurs en de aan Tether gelieerde stablecoin, gekoppeld aan de Amerikaanse dollar en op grote schaal verhandeld in Azië, zijn verboden in New York – maar de marktwaarde van Tether, 36 miljard dollar, is zeven keer zo hoog als aan het begin van het onderzoek.
De waarschuwingen van de toezichthouders over de onvoorspelbare prijsschommelingen van Bitcoin – de cryptocurrency is sinds maandag met 14% gedaald, maar de afgelopen maand met 30% gestegen – hebben moeite gehad om door te dringen.
De Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen noemde het een „extreem inefficiënte“ manier om transacties uit te voeren (wat waar is), terwijl Gabriel Makhlouf van de Europese Centrale Bank het vergeleek met de Nederlandse Tulpenmanie (wat meer discutabel is). Ze worden genegeerd door supersterren zoals Cathie Wood van ARK Investment Management LLC of Tesla Inc. miljardair Elon Musk, die vakkundig grootse techverhalen promoten die zowel tot de verbeelding spreken als geld opleveren. Laser-oog avatars zwepen de menigte op.
Strengere maatregelen hebben ook tot kritiek geleid. Toen de centrale bank van Nigeria eerder deze maand lokale kredietverstrekkers opdroeg geen zaken meer te doen met cryptobeurzen, onder verwijzing naar „inherente“ risico’s en criminele activiteiten, werd het verzet van de consumenten beantwoord door senatoren die vonden dat het verbod te ver ging. Dit is niet alleen een crypto ding:
Amerikaanse politici aan beide zijden van het gangpad sprongen in de verdediging van Redditor daghandelaren nadat ze werden geblokkeerd om te handelen in GameStop Corp. Gekozen functionarissen zijn vaak terughoudend om dierlijke geesten te temperen, vooral wanneer het verhaal is dat de „kleine man“ wordt verpletterd door het systeem.
Ondanks deze obstakels moeten toezichthouders hun waakzaamheid niet laten verslappen. Dit is nauwelijks systeemrisico-gebied op dit moment: De cryptomarkt is ongeveer $ 1 biljoen waard, of de helft van die van Apple Inc, en de marktwaarde van GameStop van $ 6,4 miljard is nog kleiner. Maar de ingrediënten van een speculatieve hausse vormen zich, met het potentieel voor grotere nevenschade als het eindigt in tranen.
Oplichters gedijen goed in de hype: Tweederde van de Oostenrijkse meldingen van beleggingsfraude vorig jaar had te maken met crypto’s. Daghandelaren zwermen: Miljoenen opgesloten gokkers hebben zich gestort op makelaarsapps zoals Robinhood, die commissievrije transacties en margeleningen aanbieden om in crypto en aandelen te handelen, allemaal onder het mom van „democratisering van de financiën“ – precies het soort overdrijving dat politici halverwege de jaren 2000 de roekeloze stroom van gemakkelijk krediet naar de huizensector zag ondersteunen.
En Bitcoin-aankopen van bedrijven als Tesla en ARK betekenen dat de verkoop van crypto’s in toenemende mate het potentieel heeft om door te werken in de aandelenmarkt. Het vlaggenschipfonds van ARK leed onlangs onder de ergste tweedaagse routing sinds september. Musk’s trollerige tweets hebben ook de gewoonte om traders naar hun scherm te sturen, zoals toen hij cryptoprijzen uitschold omdat ze er „hoog“ uitzagen. Peter Garnry van Saxo Bank zegt dat de „Tesla-Bitcoin-ARK connectie“ een negatieve feedback loop over de markten kan creëren.
William Quinn en John Turner van de Queen’s University Belfast identificeren in hun uitgebreide 2020 geschiedenis van financiële bubbels (waarin tulpen niet zijn opgenomen) drie factoren waar toezichthouders altijd op moeten letten: verhandelbaarheid, het gemak waarmee een actief kan worden gekocht of verkocht; geld, de overvloed aan krediet in het systeem; en speculatie, de drang om alleen maar te kopen om tegen een hogere prijs te verkopen. Vervolgens is er een katalysator nodig om de zeepbel te doen ontstaan, meestal technologische innovatie (zoals het internet of de spoorwegen) of overheidsbeleid.